망자의 손길: 죽음의 계약 - 2화: 라일라와의 만남

카이론은 그녀의 손을 바라보았다. 길고 가녀린 손가락이 흉측한 어둠 속에서도 섬뜩할 정도로 뚜렷했다. 손끝에서부터 퍼져나오는 차가운 기운이 그의 피부를 애워쌌다. 숨이 막히는 느낌이었다. 그는 무의식적으로 한 발짝 물러났다.

‘이 여자를 믿어도 되는 걸까?’

어둠 속에서 서로를 마주한 채, 몇 초간의 침묵이 흘렀다. 라일라는 미소를 지운 채 그의 반응을 유심히 살폈다. 그녀의 눈빛은 단호했다. 하지만 그 속 어딘가엔 알 수 없는, 미묘한 감정이 스쳐 지나갔다. 연민인지, 혹은 단순한 흥미인지 알 수 없었다.

“선택이라니…” 카이론은 입술을 깨물었다. “도대체 무슨 선택을 말하는 거지?”

라일라는 천천히 고개를 살짝 기울였다. 그녀의 긴 머리카락이 공중에서 부드럽게 흩날렸다. “너는 죽은 자들을 볼 수 있지. 하지만 단순히 보는 것만으론 끝나지 않을 거야. 네 능력은 그들의 운명을 바꾸기도 하고… 때로는 너의 운명을 바꾸기도 할 테니까.”

카이론이 두 주먹을 꽉 쥐었다. 그의 손바닥에서 식은땀이 느껴졌다. 이 상황이 이질적이면서도, 어딘가 익숙했다. 어릴 적부터 그는 자신을 괴롭혀온 죽은 자들의 속삭임과 함께 살아왔다. 하지만 이렇게 직접적인 ‘선택’을 강요받은 적은 처음이었다.

“근데 왜 나야?” 그는 라일라를 똑바로 쳐다보며 되물었다. 목소리가 약간 떨렸지만, 최대한 평정을 유지하려 애썼다. “이런 건 원한 적도 없고… 애초에 내가 이걸 받아들여야 할 이유도 모르겠어.”

라일라는 그의 말을 듣고 잠시 멈칫했다. 그녀는 천천히 고개를 돌려, 주변의 흐릿한 그림자들을 바라보았다. 그 그림자들 사이에서 형체 없는 영혼들이 희미하게 떠다니고 있었다. 그들은 고통스러운 신음소리를 내며, 카이론 쪽으로 손을 뻗었다. 하지만 라일라가 아무 말 없이 손가락을 휘젓자, 영혼들은 모래처럼 부서져 어둠 속으로 흩어졌다.

“너는 나를 선택하지 않아도 된다.” 라일라의 목소리는 낮고 서늘했다. “하지만 네 능력은 이미 너를 선택했어. 거부하든 받아들이든, 너는 계속해서 죽은 자들의 손길을 느낄 거야.”

카이론은 그녀의 말에 가슴이 서늘해졌다. 저주처럼 들리는 그녀의 목소리에서 눈을 돌릴 수 없었다. 그는 머리를 감싸 쥐며 짙은 한숨을 내쉬었다. ‘그녀가 말하는 대로라면… 난 평생 이 저주 같은 운명을 끌어안고 살아야 한다는 건가?’ 생각만으로도 숨이 턱 막혔다.

그러나 라일라는 그에게 시간을 주지 않았다. 그녀는 다시 한 발짝 다가오며 낮은 목소리로 말했다. “카이론, 이건 제안이야. 너와 나, 서로 돕는 관계가 될 수도 있어. 네 능력을 제대로 이해할 수 있도록 내가 길을 안내할게. 그러니… 나와 함께하겠어?”

그녀의 손이 그의 앞으로 다시 내밀어졌다. 이번엔 더 이상 물러날 곳이 없다는 듯, 그녀의 손끝에서부터 차가운 기운이 점점 가까이 밀려왔다.

카이론은 입술을 굳게 다물고 그녀의 손을 바라보았다. 그의 머릿속은 온갖 생각으로 복잡했다. 그는 자신이 한 선택으로 인해 얼마나 많은 것을 잃을 수도 있을지 상상조차 할 수 없었다. 그러나 동시에, 이 능력에서 완전히 벗어날 방법은 없다는 사실도 어렴풋이 깨닫고 있었다.

‘내가… 내가 정말 이걸 받아들여야 하는 걸까?’

그 순간, 어둠 속에서 갑자기 바람이 휘몰아쳤다. 마치 누군가의 격렬한 울부짖음 소리가 바람을 타고 울려 퍼졌다. 카이론이 반사적으로 고개를 돌리자, 멀리서 밝은 불빛이 다가오는 것이 보였다. 그것은 마치 살아 움직이는 불꽃처럼 주변의 어둠을 밀어내며 천천히 다가오고 있었다.

“멈춰라.” 불꽃 속에서 낮고 거친 목소리가 울렸다. 이내 불꽃의 중심에서 한 남자가 모습을 드러냈다. 어깨까지 늘어진 붉은 머리칼, 몸을 휘감은 낡은 마법사 망토가 그의 정체를 말해주고 있었다.

“테오 도나휴.” 라일라가 낮게 중얼거리며 그를 흘긋 쳐다보았다.

테오는 손에 들고 있던 지팡이를 바닥에 탁, 내리쳤다. 그러자 그의 주위로 작고 반짝이는 입자들이 떠올랐다. 그는 카이론을 향해 걸어오며 한쪽 입꼬리를 올려 웃었다. “여기서 무슨 일이 벌어지고 있는 건가? 우리 카이론 군, 사신과 계약이라도 맺으려는 건가?”

카이론은 당황한 얼굴로 테오를 쳐다보았다. “테오? 왜 여기에…”

“내가 이 도시를 떠났을 때부터 너한테 좋지 않은 일이 생길 거라고 예감했지.” 테오는 어깨를 으쓱하며 말했다. “하여튼, 이놈의 도시란. 언제나 어두운 일들이 끊이질 않아.”

라일라는 여전히 조용히 서 있었다. 그녀의 표정엔 미묘한 짜증이 서려 있었지만, 목소리는 평온했다. “카이론의 일이야. 너와는 상관없는 일이지 않나?”

테오는 피식 웃으며 그녀를 향해 천천히 손을 내저었다. “상관없다곤 할 수 없지. 그 녀석이 내 친구라면 말이야.” 그의 말투는 가벼웠지만, 숨겨진 위협이 느껴졌다. 그는 다시 카이론을 돌아보며 말했다. “너, 이 여자 말을 믿는 거 아니지?”

카이론은 답하지 못한 채 망설였다. 그는 테오와 라일라 사이의 긴장감이 서서히 고조되는 것을 몸으로 느낄 수 있었다. 두 사람 모두 평범한 존재가 아니었다. 그리고 그들 사이에서 자신은 한낱 약한 인간일 뿐이었다.

“그만하자.” 라일라가 조용히 말했다. 그녀의 목소리는 여전히 차분했지만, 묘한 힘이 실려 있었다. 그녀는 테오를 향해 한 걸음 다가가며 낮게 속삭였다. “이건 너와는 무관한 일이다, 마법사.”

“오, 그렇다면 그럴지도.” 테오는 우아한 손짓으로 지팡이를 빙그르르 돌렸다. “하지만 카이론이 그걸 알고 있는지는 또 다른 문제지.”

카이론은 테오와 라일라를 번갈아 보았다. 그의 가슴에서 심장이 거칠게 뛰고 있었다. 마치 이 두 존재가 그의 운명을 두고 다투고 있는 것만 같았다. 그는 지금, 어떤 선택을 해야 할까?

카이론의 손끝이 떨렸다. 그는 자신도 모르게 주먹을 쥐어보았다. 차가운 공기가 손바닥 사이로 파고들었다. 라일라의 눈동자가 그를 향하고 있었다. 텅 빈 듯하면서도 그의 깊은 곳까지 꿰뚫어보려는 시선. 테오의 말이 옳은 걸까? ‘믿을 수 있을까?’

“카이론.” 라일라가 그의 이름을 또렷하게 불렀다. 그녀의 목소리가 어딘가 멀고도 가까웠다. “너는 알고 있잖아. 너의 능력. 그것이 이 세상에서 얼마나 중요한지를.”

“중요하다는 건… 대체 무슨 의미야?” 그는 간신히 목소리를 냈다. 질문 끝에 담긴 불안과 의문이 떨림 속에 스며들었다. “왜 나야? 왜 내가 이런 걸 봐야 하는 거냐고!”

라일라의 입꼬리가 희미하게 올라갔다. 그녀는 천천히 손을 들어 그의 눈앞으로 가져갔다. 그 순간, 공기에 얽혀 있던 무언가가 찢어지는 소리가 들렸다. 주변이 어두워졌다. 아니, 어둠이 아니라… 무언가가 서서히 모습을 드러내고 있었다.

영혼들. 윤곽이 흐릿한 채로 허공을 떠다니는 수많은 존재들. 그들은 고통스러운 신음 소리도, 비명 소리도 내지 않았다. 그저 움직일 뿐이었다. 한곳에서 다른 곳으로. 무언가에 끌려가듯. 카이론은 숨을 삼켰다. ‘늘 봐왔던 것들이잖아… 그런데도…’

“보여?” 라일라가 속삭였다. 그녀의 손짓 하나에 영혼의 흐름이 한순간 멈췄다. “이들은 네가 볼 수 있는 자들이야. 네가 운명을 거부한다면, 이들은 계속 헤매겠지. 당신들이 사는 이 인간 세계에서.”

“그래서?” 테오의 목소리가 거칠게 끼어들었다. 그는 지팡이를 허공에 툭 내리쳤다. 마치 그의 말이 공간을 갈라내는 것처럼. “그래서 네가 그걸 해결해주겠다는 말인가? 죽음의 사신이란 이름으로?”

라일라는 고개를 살짝 돌려 테오를 바라보았다. 이번엔 그녀의 입술에 미소가 없었다. “그렇다. 내가 해야 할 일이니까. 네 친구가 돕는다면 더 나을 테고.”

테오는 코웃음을 쳤다. “돕는다고? 돕는다라… 네 말을 빌리자면, 내 친구를 끌어들이겠다는 얘기겠지. 네 계산 속에 포함된 말로 들리는군.”

“그렇다면?” 그녀가 물었다. 짧은 대화 속에 아무런 감정도 담기지 않은 듯한 목소리. 하지만 그 차가움이 카이론의 속을 얼어붙게 했다.

“그만!” 카이론이 소리쳤다. 두 사람의 시선이 그에게로 향했다. 그는 숨을 몰아쉬며 한 걸음 물러났다. “내가 뭘 하든, 내 선택이야. 지금은…” 그는 말을 멈췄다. 머리가 어지러웠다. 심장이 점점 더 빠르게 뛰고 있었다. 무엇을 말해야 할지도 몰랐다. 하지만 그 순간 그의 입에서 튀어나온 단어는 자신도 예상치 못한 것이었다. “알려줘. 네가 말하는 운명인지 뭔지. 내가 대체 뭘 해야 하는 건데?”

라일라의 눈빛이 반짝였다. 그녀는 천천히 입꼬리를 올리더니, 고개를 끄덕였다. “좋아. 그 답을 찾고 싶다면, 나를 따라와.”

테오는 한숨을 내쉬며 머리를 긁적였다. “아니, 잠깐만. 너무 급작스럽게 결정하는 거 아니야? 카이론, 이게 무슨 뜻인지도 모르면서.”

“그러니까 알아보겠다는 거잖아.” 카이론은 테오를 향해 빠르게 쏘아붙였다. 그의 목소리는 흔들렸지만, 그 속엔 묘한 단호함도 있었다. “넌 모르겠지만, 난… 이런 걸 평생 봐왔어. 이젠 정말로 알아야겠어. 왜 이런 일이 나한테 벌어지는 건지.”

라일라는 그 순간, 자신에게 이겼다는 듯한 표정을 짓고는 천천히 뒤돌아섰다. 그녀의 검은 망토가 공기를 휘감으며 바닥을 스쳤다. “따라와.” 그녀는 명령조로 말했다.

테오는 한 손으로 얼굴을 쓸어내리며 혼잣말처럼 중얼거렸다. “이놈의 운명이라는 거, 언제나 사람을 괴롭히는군.”

카이론은 라일라의 뒤를 따르기 시작했다. 그의 발걸음은 무겁고도 불안정했다. 그러나 그의 눈은 라일라의 그림자를 계속 따라갔다. 테오는 한 걸음 뒤에서 그들을 지켜보았다. 그는 지팡이를 짚은 채 천천히 숨을 들이켰다. “뭔가 잘못될 것 같은데.”

거리의 배경이 서서히 일그러져갔다. 미네르바의 바삐 돌아가던 풍경은 점점 흐릿해지며 형태를 잃었다. 대신 어두운 회색 안개가 그들 주변을 감싸기 시작했다. 라일라는 뒤돌아보지 않고 계속 걸었다. 그녀가 딛는 발걸음은 소리 없이 이어졌다. 카이론은 주변의 이상함에도 그녀를 놓치지 않으려 애썼다.

“도대체 어디로 가는 거야?” 그는 불안함을 억누르며 물었다. 그러나 라일라는 어떤 대답도 하지 않았다.

그때였다. 시야가 번쩍하며 터져나가는 빛 속에서 카이론은 자신이 전혀 다른 공간에 서 있음을 깨달았다. 도시의 모습은 온데간데없었다. 대신, 끝없이 넓은 들판 같은 공간이 펼쳐져 있었다. 하지만 그것은 생기 있는 자연의 풍경이 아니었다. 황량하고, 텅 빈 들판. 그리고 그 위를 떠도는 수많은 영혼들.

“여기가…” 그의 목소리가 들리지 않을 정도로 작아졌다.

“죽은 자들의 경계.” 라일라의 차분한 목소리가 들렸다. 그녀는 천천히 손을 들어 공간 너머를 가리켰다. “네가 앞으로 보게 될 세계야, 카이론. 네가 선택해야 할 운명의 무대.”

카이론은 그 끝없는 풍경을 바라보며 숨을 삼켰다. 그의 가슴이 두근대며 이상한 통증을 느꼈다. ‘이걸 내가… 감당할 수 있을까?’ 그의 속에서 끝없는 질문들이 소용돌이쳤다.

그리고 그 순간, 들판 너머에서 이상한 소리가 들려왔다. 낮은 울음소리 같기도 하고, 무언가가 땅을 긁어대는 소리 같기도 한 그 소리. 그것은 점점 더 가까워졌다. 카이론은 자신도 모르게 뒤로 물러섰다. “이건… 뭐지?”

라일라는 가볍게 눈을 감고 말했다. “환영 인사라 할 수 있겠군.” 그녀의 입꼬리가 다시 서서히 올라갔다.

“환영 인사?” 카이론은 소리쳤다. 그리고 그 순간, 안개 속에서 모습을 드러낸 것은 거대하고 기이한 형태의 괴물이었다. 한쪽이 찢겨진 얼굴과 들쑥날쑥하게 뻗어 있는 갈고리 같은 손. 그것은 땅 위를 기어오르며 그들을 향해 다가오고 있었다.

테오가 혀를 차며 지팡이를 들었다. “역시 온갖 골칫거리들이 다 있군.” 그는 짧게 외쳤다. “카이론, 뒤로 물러서!”

카이론은 라일라와 테오 사이에서 얼어붙었다. 그는 그들이 말하는 운명의 첫 시험을 지금, 눈앞에서 마주하고 있었다.

카이론의 손은 자신도 모르게 주먹을 쥔 채 떨리고 있었다. 목구멍이 꽉 막힌 것 같은 기분, 숨을 쉬는 것조차 잊은 채 그는 눈앞의 괴물만을 주시했다. 괴물은 그들의 공포를 비웃듯 천천히, 그러나 망설임 없이 기어왔다. 땅바닥이 그 거대한 몸뚱이를 끌고 움직이는 소리로 긁혀댔다.

“도망쳐야지. 이건 싸워서 이길 게 아니야.” 테오가 황급히 외쳤다. 그의 목소리는 평소처럼 여유롭지 않았다.

하지만 라일라는 미동도 하지 않았다. 여전히 땅을 딛고 꼿꼿이 서 있었다. 그녀의 미소는 여전히 사라지지 않았다.

“너는 선택할 시간이 충분히 주어졌어, 카이론.” 그녀가 낮게 말했다. “하지만 현실은 더 잔혹하지. 가끔은 선택을 미룰 수가 없을 때도 있지. 그게 바로 지금이야.”

“네가 무슨 말을 하려는 건지 모르겠어!” 카이론은 라일라를 바라보며 외쳤다. 그의 목소리는 떨렸다. “이건 내가 감당할 수 있는 게 아니야. 이건—”

“현실을 받아들여.” 그녀의 목소리는 그를 단칼에 베어내듯 날카로웠다. “네가 원하든 아니든, 이 세계는 네 명령을 기다려주지 않아.”

그 순간, 괴물의 손이 공기를 갈라 그들을 향해 뻗어왔다. 테오가 마법의 빛을 발하며 결계를 쳤다. 푸른 빛의 장벽이 그들의 주위를 둘러섰고, 거대한 손이 그 장벽에 부딪히며 엄청난 충격음을 냈다.

카이론은 비틀거리며 넘어질 뻔했다. 테오의 얼굴엔 땀이 송글송글 맺혔다. “하, 오래 버틸 수는 없을 거야. 지금 대책을 세워야 해!”

라일라는 그의 말을 무시하듯 고요하게 카이론의 눈을 응시했다. “결정해. 네가 지금 이 싸움에서 도망친다면, 운명은 스스로 형태를 바꿔 너를 다시 덮칠 것이다. 하지만 지금 맞서 싸운다면, 네 미래를 직접 쥐어잡게 될 거야.”

카이론은 숨을 몰아쉬었다. 그의 마음은 두려움과 혼란으로 뒤엉켰다. 자신이 왜 이곳에 있는지, 왜 이런 선택을 강요받고 있는지 이해할 수가 없었다. ‘나 같은 사람이… 내가 이런 걸 할 수 있을까?’ 그의 내면은 부정으로 일렁이고 있었다.

하지만 그 순간, 괴물의 울음소리가 다시 한 번 공기를 찢었다. 그것은 더 이상 머뭇거리지 않았다. 장벽을 뚫으려는 듯 온몸을 날카롭게 웅크렸다.

“카이론, 너만 볼 수 있는 것들이 있잖아.” 테오가 힘겹게 소리쳤다. “그게 지금 네 무기가 될 수도 있어!”

“내가 볼 수 있는 것들…” 카이론은 중얼거렸다. 그의 머릿속에 지난날 봐왔던 무수히 많은 영혼들의 얼굴이 스쳐 지나갔다. 그들은 모두 말이 없었다. 그러나 어딘가에서 그를 항상 지켜보고 있다는 기분은 그를 항상 따라다녔다.

그때였다. 카이론의 머리 뒤쪽에서 서늘한 기운이 느껴졌다. 뒤돌아보자, 희미하지만 분명히 보였다. 한 영혼이 괴물의 바로 뒤에 서 있었다. 그것은 스산한 눈빛으로 괴물을 응시하고 있었다.

‘저건 뭐지?’ 카이론의 입술이 무언가를 중얼거리려 했다. 순간, 그의 머릿속에 라일라의 목소리가 울렸다.

“죽은 자들의 손길은 네 무기가 될 수 있지. 하지만 그 힘은 조심스럽게 다뤄야 해.”

“무슨 말이야?” 카이론은 물었다.

“그들은 네 마음을 반영하거든.” 라일라의 눈빛이 깊은 그늘로 가라앉았다. “네가 두려워하면, 그들은 무력해지겠지. 네가 결단을 내리면, 그들은 너의 뜻에 따라 움직일 것이다.”

카이론은 그녀의 말을 놓치지 않으려 애썼다. 그의 손이 천천히 앞으로 나갔다. 영혼이 마치 그의 손짓에 반응하듯, 괴물을 향해 천천히 걸어갔다.

괴물이 이를 갈며 으르렁거렸다. 그것은 영혼의 존재를 알아차린 듯 했고, 한순간 망설였다.

“그렇지, 카이론. 아주 잘하고 있어.” 라일라가 속삭였다. 그녀의 목소리는 어딘가에서 들려오는 것처럼 멀고도 가깝게 느껴졌다.

카이론은 자신의 심장이 다급히 뛰고 있는 것을 느꼈다. 하지만 그의 시선은 영혼과 괴물 사이에서 벗어나지 않았다. 그때 영혼이 손을 들었다. 그러자 괴물의 몸이 강렬하게 흔들렸다. 그것은 괴로움에 몸을 일그러뜨렸다.

“계속해!” 테오가 외쳤다. 그의 결계가 흔들리고 있었다. 긴장감이 공기를 짓눌렀다.

카이론은 더욱 강하게 영혼을 향해 마음속으로 외쳤다. ‘움직여. 내가 명령한다.’ 그의 목소리는 떨렸지만 점점 더 단호해졌다.

영혼이 그의 소리에 응답하기라도 한 듯, 괴물에게 다가가 손을 뻗었다. 괴물은 마침내 울부짖으며 땅에 쓰러졌다.

모든 것이 고요해졌다.

“너, 해냈구나…” 테오가 털썩 주저앉으며 헛웃음을 지었다.

라일라의 미소는 그 어느 때보다 짙어졌다. “그게 바로 네 운명의 첫걸음이야, 카이론. 죽음과 함께 싸우는 법을 배워야 할 거야.”

카이론은 그의 떨리는 손을 내려다보았다. 그는 여전히 믿을 수 없었다. ‘내가 진짜 이겼다고?’ 그의 심장은 아직도 마구 뛰고 있었다.

하지만 그 순간이었다.

지축을 울리는 또 다른 괴음이 들려왔다. 이번엔 단순한 울음소리가 아니었다. 그것은 날카롭고, 더 무겁고, 더 거대했다.

라일라가 입꼬리를 위로 말아 올리며 중얼거렸다. “마지막 시험이 남았나 보군.”

그녀의 눈동자가 밤하늘처럼 깊어졌다. “이제부터는 네가 혼자 싸워야겠지.”

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망자의 손길: 죽음의 계약 연재 2/30 장르: 판타지 작성일: 2026년 04월 12일