망자의 손길: 죽음의 계약 - 9화: 사신의 과거

카이론은 숨을 고르며 검은 불꽃을 움켜쥔 손에 힘을 더했다. 그의 이마에 땀방울이 맺혔지만, 눈빛은 흔들리지 않았다. 베일런의 입꼬리가 미세하게 올라가며 비아냥 섞인 웃음을 흘렸다. 주변의 공기는 점점 탁해졌고, 괴물의 거친 숨소리가 바닥을 긁는 듯 울렸다.

“네가 선택한 길의 끝이 어디일지 알고 있나?” 베일런이 천천히 손가락을 튕기며 말을 이었다. “그 불꽃은 너를 태울 것이다. 결국, 네가 무너진 뒤엔 나만 남겠지.”

카이론은 그의 말에 흔들리지 않으려 애쓰며 깊은 숨을 내쉬었다. ‘지금은... 그 말에 흔들릴 시간이 없어.’ 그의 발끝으로부터 서서히 어둠이 퍼져 나갔다. 마치 바닥을 기어가는 그림자처럼. “내가 무너지더라도, 넌 여기서 끝나.”

그가 내딛는 한 걸음 한 걸음마다 공기 중에 전율이 흘렀다. 카이론의 손 끝에서 검은 불꽃이 일렁이더니, 점차 거세졌다. 괴물은 다시 포효하며 그를 향해 달려들었고, 카이론은 재빠르게 몸을 뒤로 틀며 불꽃을 휘둘렀다. 불꽃과 괴물의 발톱이 부딪히는 순간, 폭발음과 함께 충격파가 주변으로 퍼졌다.

“좋아.” 베일런은 손을 가볍게 들어올리며 그 장면을 관조하듯 바라봤다. “이게 네 한계인가 보자고.”

라일라는 한 손으로 죽음의 낫을 쥔 채 베일런을 노려보고 있었다. 그녀의 눈동자는 차갑게 가라앉아 있었지만, 그 깊숙한 곳에서 미묘한 감정의 흔들림이 느껴졌다. 그녀는 어딘가에 결심한 듯, 한 걸음 앞으로 나섰다.

“베일런, 넌 여전히 같은 실수를 반복하고 있군.”

그녀의 목소리는 낮고 단호했다. 베일런은 그녀를 흘끗 쳐다보며 고개를 갸웃했다. “오랜만이네, 라일라. 네가 아직도 인간들에게 이렇게 집착할 줄은 몰랐군?”

“그건 너와 달라서야.” 라일라는 낫을 들어올리며 또렷이 말했다. “네가 모든 것을 빼앗기 전, 나도 인간이었다.”

그 순간, 카이론의 귀에 울리는 그녀의 말. 그는 싸움 속에서도 라일라의 목소리에 잠시 집중할 수밖에 없었다. ‘라일라가 인간이었다고?’ 그의 의문이 잠시 머릿속을 어지럽혔지만, 그는 다시 괴물과 대치하며 몸을 움직였다.

“정말 놀랍군.” 베일런은 씁쓸하게 웃으며 손을 가볍게 올렸다 내렸다. “너 같은 존재가 인간이었을 때가 있었다니. 하지만 뭐, 그다지 상관없지. 네가 사신이든, 인간이든, 여기선 아무 소용 없으니까.”

베일런의 손짓에 괴물이 갑자기 카이론을 향해 재빠르게 뛰어들었다. 그 거대한 몸이 바람을 갈랐다. 카이론은 순간적으로 몸을 낮춰 회피했지만, 괴물의 꼬리가 그를 쓸어 넘기듯 휘둘렀다. 그는 바닥을 구르며 퉁, 하는 둔탁한 소리와 함께 벽에 부딪혔다. 전신에 타격감이 퍼졌지만, 그는 이를 악물고 곧바로 일어섰다.

‘절대 쓰러지면 안 된다.’ 그의 머릿속에는 단 하나의 결심만이 떠올랐다. 그는 다시 검은 불꽃을 솟구치게 하며 괴물의 머리를 겨냥했다.

뒤편에서 라일라는 베일런과 마주 보고 있었다. 그녀의 표정에는 여전히 냉기가 서려 있었지만, 그 속에서 묘한 비탄이 엿보였다. “베일런, 넌 네가 무엇을 하고 있는지 모르는군. 이 모든 건 결국...”

“결국 무엇?” 베일런의 목소리가 차갑게 끊겼다. “결국 내가 원하는 걸 얻게 될 뿐이야. 네가 뭘 하든, 카이론이 뭘 하든 상관없어. 난 이미 정해진 길을 가고 있을 뿐이니까.”

라일라는 아무 말 없이 잠시 그를 응시했다. 그녀의 손가락이 낫의 자루를 더 단단히 쥐었다. 그리고 마침내 그녀가 입을 열었을 때, 그 목소리는 어느 때보다 무거웠다. “네 길을 막는 건 내가 맡겠다. 그를 건드리려거든, 먼저 날 지나가 봐.”

베일런은 어깨를 한 번 으쓱하며 느긋한 미소를 지었다. “좋아, 한번 해보지. 오래전엔 내가 진다고 생각했던 적도 있었지. 지금은 어떨까?”

라일라는 대답 대신 낫을 휘둘러 공간을 갈랐다. 그 순간, 그녀의 낫 끝에서 뿜어져 나온 검은 기운이 베일런을 향해 내달렸다. 그의 앞에 형체 없는 어둠이 몰려드는 듯했다.

카이론은 뒤에서 그 광경을 지켜보며 잠시 말을 잃었지만 곧 자신의 싸움에 집중했다. 괴물은 다시 한번 그를 향해 몸을 날렸고, 그는 검은 불꽃을 모아 정확히 괴물의 눈을 향해 던졌다. 불꽃이 괴물의 머리를 감싸면서 격렬한 폭음과 함께 괴물이 비틀거렸다.

‘지금이다.’ 카이론은 망설이지 않고 앞으로 돌진했다. 그의 손끝에서 더욱 강렬한 불꽃이 일렁였다. 괴물의 가슴팍을 향해 그가 검은 불꽃을 내리쳤을 때, 괴물의 몸 안에서 무언가 비명처럼 울려 퍼졌다. 그것은 단순한 생명이 아니었다. 그 안에 갇힌 수많은 영혼들의 비명이었다.

카이론의 심장이 조금 더 빨리 뛰기 시작했다. 그의 눈앞에서 괴물의 몸이 서서히 붕괴되기 시작했고, 영혼들은 불꽃과 함께 휘몰아치며 공중으로 흩어졌다. 그는 한 걸음 뒤로 물러서며 숨을 헐떡였다.

라일라는 그를 돌아보지 않았다. 그녀의 시선은 여전히 베일런을 향해 있었다. 베일런도 이제야 약간 진지한 표정을 지으며 미소를 거두고 있었다. 그의 손끝에서 느리게 피어오르는 검은 연기가 라일라의 낫과 맞부딪히며 공기를 진동시켰다.

“네가 과거를 떠올릴 줄이야.” 베일런은 낮게 읊조렸다. “이곳에선 과거도, 너의 그 연민도, 아무것도 소용없는데 말이지.”

라일라의 입술이 천천히 열렸다. “과거는 남아 있어. 그리고 그건 네가 생각하는 것보다 훨씬 강하지.”

그 순간, 베일런의 방심한 틈을 이용해 라일라는 낫을 크게 휘둘렀다. 그녀의 움직임은 한 치의 오차도 없이 정교했다. 베일런은 빠르게 몸을 뒤로 빼며 그녀의 공격을 피했지만, 그의 미소에는 미세한 균열이 생겼다.

“흥미롭군.” 베일런이 천천히 손을 들어올렸다. “좋아. 그럼 나도 이번엔 조금 더 진심으로 상대해 주지.”

그의 손끝에서 피어오른 검은 기운이 점차 거대해지더니, 마치 또 다른 존재를 만들어내는 듯했다. 카이론은 그것을 보며 몸을 굳혔다. 그의 눈앞에서 생겨나는 것은 단순한 괴물이 아니었다. 그것은 베일런의 어둠 그 자체였다.

라일라가 다시 낫을 들어올리며 준비 태세를 갖췄다. 그녀의 눈빛은 더 차갑고 단호해졌다. 그리고 카이론은 검은 불꽃을 감싸 쥐며 그녀의 옆으로 천천히 걸어 나왔다. 그가 멈춰서자, 라일라가 잠시 그를 돌아보며 말했다.

“준비됐어?”

그는 고개를 끄덕이며 대답했다. “끝까지 간다.”

라일라의 손끝에서 차가운 어둠이 퍼져 나갔다. 낫의 날이 공기 중에 희미한 푸른빛을 남기며 반짝였다. 그녀의 발밑은 마치 얼음처럼 차가워 보였고, 그 위로 검푸른 연기가 피어올랐다. 베일런이 만들어낸 어둠의 기운은 점점 더 커져갔고, 그것은 인간의 형태를 모호하게 닮은 거대한 그림자가 되어가고 있었다. 그림자는 눈이 없었음에도 그들을 응시하는 것처럼 느껴졌다. 라일라와 카이론은 숨을 고르며 동시에 앞으로 발을 옮겼다.

“후회 없겠지?” 라일라가 낮게 속삭이듯 말했다. 그녀의 목소리는 전장 속에서도 청명하게 울렸다.

카이론은 잠시 시선을 그녀에게 돌렸다. 그의 내면에서 뜨겁게 타오르는 검은 불꽃이 심장을 조였다. ‘후회... 그런 건 이미 오래전에 버렸다.’ 그는 미소를 지을 여유도 없이 대답했다. “말했잖아. 끝까지 갈 거라고.”

라일라는 다시 앞을 보았다. 그녀의 표정은 흔들림이 없었다. 그러나 그 눈동자 깊은 곳엔 알 수 없는 슬픔이 깃들어 있었다. 그녀는 그 감정을 감추며 낫을 높게 치켜들었다. 베일런이 그 모습을 가만히 지켜보았다. 그는 마치 누군가의 연극을 감상하듯 한 발 물러나 있었다.

“재밌군.” 그의 음성이 낮게 울렸다. “죽음의 사신이 인간과 한 편이 되다니. 라일라, 너도 느끼고 있겠지? 그 선택이 얼마나 어리석은지.”

라일라는 아무런 대답도 하지 않았다. 대신, 그녀의 손끝에서 어둠의 낫이 더욱 선명하게 빛났다. 그녀는 가볍게 몸을 낮춘 뒤, 순식간에 그림자를 향해 돌진했다. 그 움직임은 너무나 빠르고 매끄러웠다. 그녀의 낫날은 공기를 가르며 그림자의 중심을 향했다. 그림자는 그녀의 공격을 감지한 듯 몸을 일그러뜨리며 피하려 했다. 그러나 라일라는 이미 예측하고 있었다. 그녀의 낫은 궤도를 바꾸며 그림자의 옆구리를 정확히 베어냈다.

"쉭——!" 그림자에서 터져 나온 기괴한 소리가 귀를 찔렀다. 찢겨진 자리에서 검은 연기가 피어오르며 주변을 뒤덮었다. 그림자는 마치 고통스러운 듯 몸을 휘저었다. 그러나 그것은 곧 다시 형태를 복구했다. 라일라가 눈살을 살짝 찌푸리며 뒤로 물러섰다.

“이럴 줄 알았어.” 그녀는 혼잣말처럼 중얼거렸다. 그림자를 단순히 베는 것만으로는 끝낼 수 없다는 것을 본능적으로 느끼고 있었다.

그 순간, 그림자가 방향을 바꿔 카이론을 향해 덮쳐왔다. 그것은 마치 거대한 파도처럼 그를 집어삼키려 했다. 카이론은 숨을 크게 들이마셨다. 그의 오른손에서 검은 불꽃이 타올랐다. 그는 불꽃을 움켜쥔 채 그림자를 향해 강하게 내질렀다. 불꽃은 날카로운 칼날처럼 그림자의 몸을 꿰뚫었다.

“지금이다!” 그는 외쳤다. 라일라가 그의 외침에 반응했다. 그녀는 그의 불꽃이 만들어낸 틈을 놓치지 않고 낫을 다시 한 번 휘둘렀다. 이번엔 더 강력하고 단호했다. 낫의 날이 그림자의 심장을 베어갈 때, 공기가 흔들렸다. 그림자는 그 자리에서 크게 뒤틀리며 비명을 뱉어냈다.

그러나 라일라의 얼굴엔 긴장감이 가득했다. 그녀는 고개를 돌려 베일런을 보았다. 그는 여전히 한 발 물러선 채 미소를 짓고 있었다. 그의 손끝에선 또 다른 어둠의 기운이 피어오르고 있었다.

“역시 너희 둘, 합이 잘 맞는군.” 베일런은 천천히 손뼉을 치며 말했다. “하지만 라일라, 넌 아직도 변하지 않았어. 과거에 네가 지키고자 했던 인간들... 그들이 어떻게 너를 배신했는지 잊었나?”

라일라의 손이 순간적으로 떨렸다. 그러나 그녀는 곧 자신을 다잡으며 날카로운 목소리로 베일런의 말을 잘랐다. “그건 상관없어. 지금 중요한 건, 네가 여기서 끝난다는 거야.”

베일런은 흥미롭다는 듯 고개를 기울였다. “정말 그렇게 믿고 있나 보군. 그럼 하나 묻지. 네가 그렇게 지키고자 하는 이 인간, 카이론이라고 했지?” 그는 카이론을 흘긋 보았다. “그가 과연 네가 희생할 만큼의 가치가 있다고 생각하나?”

라일라는 대답하지 않았다. 그녀의 침묵이 오히려 말보다 더 많은 것을 드러냈다. 카이론은 자신의 가슴이 묘하게 무거워지는 것을 느꼈다. 그는 라일라를 돕기 위해 뛰어들었지만, 그녀에게 무언가를 짐지우고 있다는 생각이 들었다. ‘나는 그녀에게 무엇일까?’ 그는 순간 자신에게 물었다.

그렇게 생각할 틈도 없이, 베일런이 손을 한 번 더 흔들었다. 그의 발밑에서 뿜어나온 어둠은 아까와는 비교도 되지 않을 만큼 거대하고 강렬했다. 그것은 마치 세상을 집어삼키려는 거대한 늪처럼 바닥을 물들였다.

“라일라, 저건 뭐야?” 카이론이 황급히 물었다. 그의 얼굴은 경계로 굳어 있었다.

라일라는 짧게 대답했다. “그의 마지막 장난감.” 그녀의 목소리는 차분했지만, 그 안엔 분명한 긴장감이 있었다. 그녀는 낫을 단단히 쥐고 뒤로 물러섰다. 카이론도 황급히 그녀의 곁으로 움직였다. 검은 불꽃이 그의 손에서 더욱 강렬히 타올랐다.

그들 앞에 펼쳐진 어둠은 점점 형태를 갖추기 시작했다. 그것은 마치 살아있는 존재처럼 꿈틀거리며 거대한 육체를 만들어나갔다. 그리고 드디어 형태가 완성되었을 때, 그것은 짐승과도 인간과도 닮지 않은 괴물이었다. 포효와 함께 주변의 공기가 흔들렸다.

베일런이 웃음을 터뜨렸다. “이제야 제대로 된 상대를 만난 것 같군. 자, 라일라. 그리고 너, 카이론. 끝을 보여줘라.”

괴물은 포효와 함께 곧바로 돌진했다. 카이론은 본능적으로 몸을 날려 피했다. 라일라도 거의 동시에 움직였다. 두 사람은 서로 등을 맞대고 서며 괴물과 마주했다.

“이거... 생각보다 어려울지도 모르겠는데?” 카이론이 숨을 몰아쉬며 말했다.

라일라는 고개를 끄덕였다. 그녀의 낫이 다시 한 번 차가운 빛을 뿜어냈다. “괜찮아. 우리가... 함께라면.” 그녀의 목소리는 작았지만, 그 안엔 강한 결의가 담겨 있었다.

“좋아. 그럼 끝까지 해보는 거다.” 카이론이 대답했다. 검은 불꽃이 그의 손에서 다시 한 번 춤을 추기 시작했다.

괴물의 눈이 번쩍 빛났다. 그리고 전투가 다시 시작되었다.

괴물의 발이 땅을 찍을 때마다 땅이 울리고 공기가 갈라졌다. 그것은 단지 몸만 거대한 것이 아니라, 움직임 하나하나에 힘이 실려 있었다. 카이론은 숨을 고르며 한 손으로 검은 불꽃을 움켜쥐었다. 그의 심장은 미친 듯이 뛰었지만, 두려움보다는 전투의 열망이 그를 덮쳤다.

'나는 할 수 있다.' 그는 스스로에게 속삭였다. '해야만 한다.'

괴물이 그들을 향해 날카로운 발톱을 내리찍었다. 쩌억, 공기가 찢어지는 소리가 났다. 카이론은 몸을 옆으로 날리며 그 공격을 피했다. 땅이 갈라지고 먼지가 일었다. 라일라는 그 틈을 놓치지 않았다. 그녀의 낫이 휘둘러지며 환한 빛줄기를 만들어냈다. 낫의 궤적이 괴물의 옆구리를 스쳤다. 그러나 괴물은 쓰러지기는커녕 오히려 더 격렬하게 포효했다.

“생각보다 단단한데?” 라일라가 낮은 목소리로 말했다. 그녀의 이마에 땀이 송골송골 맺혀 있었다.

“그래도 약점은 있을 거야!” 카이론은 괴물의 몸을 관찰하며 소리쳤다. 그의 눈은 빠르게 움직이며 괴물의 패턴과 틈을 찾아내고 있었다.

괴물은 머리를 돌려 라일라를 노렸다. 이번엔 더 빠르게, 더 강렬하게 공격이 이어졌다. 라일라는 발을 굴려 후방으로 빠지며 간신히 공격을 피했다. 하지만 괴물의 꼬리가 날아들었다. 라일라는 그것을 눈치채지 못했다.

“조심해!” 카이론이 소리쳤다. 그는 몸을 날려 라일라와 괴물 사이에 끼어들었다. 검은 불꽃이 그의 손에서 터져 나왔다. 불꽃은 괴물의 꼬리와 부딪히며 폭발했다. 라일라가 작게 숨을 들이쉬며 뒤를 돌아보았다.

“날 믿어.” 카이론이 짧게 말했다. 그의 목소리는 단호했다.

라일라는 잠시 망설이는 듯했지만, 이내 고개를 끄덕였다. 그녀의 낫이 다시 차가운 빛을 내뿜었다. “그럼 끝을 내자.”

두 사람은 일제히 움직였다. 검은 불꽃과 빛나는 낫이 서로 싱크로를 맞추듯 괴물을 향해 날아들었다. 라일라의 낫은 괴물의 다리를 노렸고, 카이론의 불꽃은 그 틈에 괴물의 상체를 강타했다. 공격이 연달아 이어지며 괴물의 몸에서 검은 연기가 피어올랐다.

그러나 괴물은 여전히 강했으며, 베일런의 웃음 소리가 멀리서 들려왔다. “좋아, 좋아! 더 보여줘!”

“썩을 놈.” 카이론이 이를 갈며 중얼거렸다. 그는 다시 한번 불꽃을 움켜쥐고 괴물을 향해 돌진했다. 그의 움직임은 망설임이 없었다. 괴물의 발톱이 그의 얼굴을 향해 내리찍힐 때, 그는 허리를 숙이면서 위험천만하게 그 아래로 미끄러들어갔다. 불꽃을 머리 위로 휘두르며 괴물의 복부를 강타했다.

“이제 알겠어!” 카이론이 소리쳤다. “저 복부! 저기가 약점이야!”

라일라는 그의 말에 고개를 끄덕였다. 그녀는 땅을 박차고 뛰어올라 낫을 들어 괴물의 복부를 정확히 노렸다. 그러나 괴물은 그녀의 움직임을 예측이라도 했는지 몸을 비틀어 반격했다. 꼬리가 날아들고, 라일라는 방어 자세를 취했지만 충격으로 인해 땅에 내동댕이쳐졌다.

“라일라!” 카이론이 외치며 그녀에게 달려가려 했지만, 괴물이 그의 길을 막았다. 카이론은 이빨을 꽉 물었다. 그의 검은 불꽃이 더 강렬히 타올랐다. 그는 몸을 돌려 괴물과 다시 마주섰다.

“나만 믿어. 내가 끝을 내볼게.” 그는 작게 속삭였다. 그러나 그것은 누구보다도 자신에게 하는 말이었다.

라일라는 힘겹게 일어나며 그를 바라보았다. 그녀의 눈빛은 흔들리지 않았다. “내가 낫으로 틈을 만들어줄게. 그때를 노려.”

카이론은 고개를 끄덕였다. 두 사람은 서로의 의도를 읽으며 동시에 움직였다. 라일라의 낫이 괴물의 머리를 향해 날아들었고, 괴물은 본능적으로 그쪽으로 고개를 돌렸다. 그 순간, 카이론은 땅을 박차며 괴물의 복부를 정확히 향해 돌진했다.

“가라!” 라일라가 소리쳤다.

카이론의 검은 불꽃이 폭발적으로 터져 나왔다. 괴물의 복부에 정확히 꽂힌 순간, 그것은 강렬한 빛과 함께 괴물의 몸속으로 흩어졌다. 괴물은 고통에 몸부림치며 포효했다. 그것의 육체가 점점 분해되기 시작했다.

“됐다...!” 카이론이 거칠게 호흡하며 중얼거렸다. 그러나 그의 승리감은 오래가지 못했다. 괴물의 잔해 속에서 무언가가 반짝였다.

라일라는 그것을 가장 먼저 보았다. “카이론! 아직 끝난 게 아니야. 조심해!”

카이론은 그녀를 향해 고개를 돌렸다. 하지만 너무 늦었다. 괴물의 잔해 속에서 검은 기운이 솟아오르며 그를 향해 날아들었다. 그것은 마치 살아있는 뱀처럼 빠르게 움직이며 그의 몸을 감쌌다.

“크윽...” 카이론은 몸부림쳤지만, 검은 기운은 점점 그의 몸을 옥죄어왔다. 그의 시야가 흐려졌다. 그리고 그 순간, 누군가의 차가운 손길이 그의 어깨에 닿았다.

“그만해.” 낮고 단호한 목소리가 들려왔다. 라일라였다. 그녀는 그의 앞에 서서 검은 기운을 향해 자신의 낫을 거침없이 휘둘렀다. 빛이 터져 나오며 검은 기운이 갈라졌다.

카이론은 쓰러져 숨을 몰아쉬었다. 그의 눈은 라일라를 향했다. 그녀는 그를 내려다보며 말했다. “너무 무리했어. 하지만... 잘했어.”

그러나 그녀의 말이 끝나기 무섭게, 또다시 공기가 뒤틀렸다. 땅이 울리며 검은 안개가 베일런의 자리에서 피어올랐다. 그의 웃음이 메아리처럼 울렸다.

“대단해. 하지만 아직 이긴 건 아니지. 이건 단지 서막일 뿐이야.”

그의 손이 공중으로 천천히 올려졌다. 그와 동시에, 어둠 속에서 새로운 형체가 만들어지기 시작했다. 이번에는 아까보다 더 거대하고, 더 사악한 기운이 느껴졌다.

카이론은 이를 악물며 일어섰다. 그의 눈에 다시금 불꽃이 타오르기 시작했다.

“오는군.” 라일라가 낮게 말했다. 그녀의 낫이 어둠 속에서 빛났다. “이번에는... 정말 끝을 봐야 할지도 몰라.”

카이론은 그녀의 말을 가만히 들으며 고개를 끄덕였다. 그의 손에서 검은 불꽃이 다시 한번 강렬히 타올랐다. 그리고 그는 단호하게 말했다.

“그렇다면 끝을 보자.”

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망자의 손길: 죽음의 계약 연재 9/30 장르: 판타지 작성일: 2026년 04월 19일